Alcohol, tabaco e infecciones por VPH: Los principales factores de riesgo del Cáncer de Cabeza y Cuello

• Se trata de un conjunto de enfermedades que afecta a los órganos de la vía aerodigestiva superior. 
• Los consumidores de alcohol y tabaco tienen hasta 40 veces más probabilidades de tener este tipo de cáncer. 

Si bien el cáncer de cabeza y cuello no está dentro de las patologías oncológicas más comunes, en nuestro país ha sido la causa de muerte de más de 2.200 personas en los últimos cinco años (2019-2023), según datos del Departamento de Estadísticas e Información de Salud (DEIS) del Ministerio de Salud. 

Los principales factores de riesgo para desarrollarlo son el consumo de alcohol y tabaco (incluso de manera pasiva), los factores genéticos y las infecciones por Virus del Papiloma Humano (VPH), sobre todo en personas jóvenes. “Estudios indican que el VPH tiene una consideración especial en este tipo de cánceres y que está aumentando su prevalencia, específicamente en la población más joven. Sin embargo, contamos con una vacuna que puede prevenir el contagio de las cepas más carcinógenas”, afirma el Dr. Matías Lavín, cirujano de cabeza y cuello de Fundación Arturo López Pérez (FALP). 

Además, el especialista explica que cuando este cáncer se origina producto del VPH, en general, el paciente responde bien a los tratamientos, independiente de su edad. En cambio, cuando se produce por efecto de varios años de tabaquismo y alcoholismo, el pronóstico tiende a ser peor.

“Se estima que las personas que consumen tabaco con frecuencia tienen entre 7 a 10 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de cabeza y cuello, mientras que aquellas que ingieren alcohol entre 3 a 5 veces más. Cuando se juntan ambos factores, las probabilidades aumentan hasta 40 veces más que en la población general”, asegura el Dr. Lavín.

¿Qué es el cáncer de cabeza y cuello?

Este tipo de cáncer agrupa a todos los tumores malignos que se desarrollan en los órganos de la vía aerodigestiva superior, es decir, abarca las zonas de la cavidad oral, nariz, cavidad nasal, garganta y laringe. Los más frecuentes afectan a las glándulas salivales, cavidad oral, laringe, orofaringe, nasofaringe e hipofaringe. 

Es una patología de difícil diagnóstico, debido a que se presenta de distintas formas según el área afectada y, al ser un cáncer poco conocido, los pacientes suelen demorar en consultar con un especialista de cabeza y cuello. Lo anterior perjudica el tratamiento, ya que se suele llegar de manera tardía, por lo que el tumor puede avanzar rápidamente. 

Síntomas del cáncer de cabeza y cuello

Al tratarse de un conjunto de enfermedades, sus síntomas pueden variar dependiendo del sitio donde se desarrolle el tumor. Sin embargo, los más comunes son: 

• Bulto que no desaparece en un tiempo prudente (2 semanas). 
• Dolor en la cavidad oral. 
• Úlceras que no sanan, sangramiento en lengua o encías.
• Disfonía. 
• Dificultad para tragar.

Ante la aparición de alguno de estos síntomas, es fundamental que el paciente consulte con un especialista en cabeza y cuello, quien le indicará uno de los siguientes procedimientos de diagnóstico: examen físico, nasofibroscopía, tomografía axial computarizada (TAC), resonancia magnética, PET-CT y una biopsia para confirmar la sospecha.  

Tratamientos disponibles

“El cáncer de cabeza y cuello se puede tratar de manera multimodal: con intervención quirúrgica, radioterapia, quimioterapia, inmunoterapia o la combinación de ellas. No hay un tratamiento estándar, sino que el cáncer se trata según su localización anatómica y etapa de presentación”, explica el Dr. Lavín. En ese sentido, la terapia dependerá de la evolución de la enfermedad: En casos de diagnóstico precoz se suele optar por un tratamiento de cirugía o radioterapia. Para patologías más avanzadas se indica la combinación de cirugía más radioterapia y quimioterapia, o estas últimas sin cirugía.

Rehabilitación y reconstrucción post cirugía de cáncer de cabeza y cuello

En caso de tratarse de un tumor de gran tamaño, una vez extirpado en cirugía, el paciente debe comenzar un proceso de rehabilitación y reconstrucción facial. En este tipo de intervenciones quirúrgicas se suelen retirar fragmentos de la cara, boca o cuello, los que pueden ser reconstruidos con implantes o colgajos, en un trabajo conjunto con el equipo de cirugía maxilofacial. 

Sin embargo, muchos de los pacientes deben, además, tomar sesiones de kinesiología, fonoaudiología y odontología para volver a comer o hablar con normalidad. La buena noticia es que, con una atención multidisciplinaria, se puede recuperar hasta el 90% de las funciones que tenía el paciente antes de la enfermedad.

Situación en Chile

Las cifras oficiales del Ministerio de Salud estiman que cada año fallecen entre 400 y 500 personas a causa de este cáncer, que aqueja principalmente a hombres entre 50 y 89 años. Las regiones más afectadas son la Región Metropolitana, Región de Valparaíso, Región del Biobío, Región de O’Higgins y Región del Maule.